"China industrializa 20.000 hectáreas de stevia por año y nosotros queremos llegar a 10.000 hectáreas en 2013", dijo a la AFP el portavoz de la compañía NL Stevia, Julio César Cazal.
El plan es lograr en un primer programa una producción anual de 400 toneladas de polvo blanco, con 90 a 95% de pureza de stevia, para su exportación a los mercados de Estados Unidos y Europa.
Estados Unidos y Francia autorizaron este año el uso del edulcorante natural originario de Paraguay, utilizado como brebaje por los indios guaraníes y cuyos primeros registros datan de 1540, según los reportes enviados por los colonizadores al rey de España.
"La stevia es 30 veces más dulce que el azúcar industrializado químicamente pero no engorda ni daña los dientes. Es el endulzante de los diabéticos y está indicado para los que padecen problemas cardiacos y de presión", explicó Cazal, gerente de la empresa.
El arbusto, también llamado kaá heé (yerba o hierba dulce en lengua guaraní), fue transportado por técnicos japoneses hace 20 años a su país, donde lo industrializaron y usaron en forma masiva, especialmente desde la prohibición gubernamental en 1993 para el uso del azúcar químico, causante de la diabetes y otros problemas de salud.
Como los japoneses carecen de lugar y clima para cultivar, trasladaron la planta a China.
"En China tienen más lugar para cultivar pero solamente pueden cosechar dos veces al año. Con todo, producen 20.000 hectáreas. Como la planta es originaria de Paraguay, nosotros podemos cosechar hasta cuatro o cinco veces al año", aseguró Cazal.
El entusiasmo por el cultivo y la industrialización de la stevia se multiplicó este año con la autorización decretada por el gobierno de Estados Unidos y de Francia para importar el producto.
El 17 de diciembre de 2008 la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de Estados Unidos aprobó el status para el rebaudiósido-A con 95% o más de pureza, para ser usado como edulcorante de uso general en alimentos y bebidas.
Este año Francia se convirtió en el primer país de la Unión Europea en autorizar el uso de derivados de stevia como edulcorante en alimentos y bebidas.
Las multinacionales Coca Cola y Pepsi decidieron endulzar con stevia sus productos desde que las autoridades sanitarias de Estados Unidos prohibieron el consumo de las gaseosas con el actual sistema de endulzado a 200 metros a la redonda de los establecimientos escolares, relató Cazal.
En consecuencia, "el mercado que se abre es fantástico para el Paraguay", estima Cazal.
El mercado mundial de los edulcorantes químicos, sin calorías, es de unas 20 millones de toneladas.
Con las dos primeras industrias en plena instalación en Paraguay,a un costo promedio de 10 millones de dólares cada una, la meta es llegar en 2013 a 20 millones de dólares en exportaciones, paso previo a una competencia mucho más fuerte con China.
"El propósito de Paraguay es lograr ser el referente principal mundial de la stevia por ser esta noble planta originaria de esta tierra guaraní", observó el industrial.
Como se le atribuyen nuevas propiedades medicinales por investigaciones realizadas especialmente en Suiza, Francia y Estados Unidos, "estamos previendo que mucha más demanda adicional tendrá este producto a mediano plazo", concluyó.
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